El proyecto de la Tarjeta Universitaria Inteligente (TUI) nació en el año 1995 con la firma del primer convenio de colaboración entre una universidad española, la Universidad de Cantabria, y el Banco Santander.

El objetivo inicial del proyecto, que aún sigue vigente, es la incorporación de las tecnologías más innovadoras a los procedimientos universitarios, sustituyendo el tradicional carnet de plástico o cartón y facilitando la gestión y acceso a los servicios que la universidad ofrece. A la par se abrió la posibilidad de integrar la TUI con las operaciones financieras dentro y fuera del campus, aportando un valor añadido para los usuarios de las universidades.

Dos años después, en 1997, con apenas seis convenios firmados con otras tantas universidades, el proyecto inicial fue mucho más allá y se convirtió en la semilla del actual programa Santander Universidades, que desde entonces apoya la investigación, el desarrollo y la innovación en universidades de todo el mundo. Este programa se ha convertido con el tiempo en un eje estratégico para el Banco Santander cuyo mecenazgo y número de acuerdos con universidades en el plano internacional no ha dejado de crecer.

El proyecto ha ido creciendo paulatinamente durante más de 20 años , llegando a más de 300 universidades en 12 países.

El CIDU, como evolución del Observatorio Internacional de la TUI ha venido desarrollando multitud de proyectos en relación con las SmartCard y las tarjetas universitarias inteligentes, a continuación se pueden ver algunos de los proyectos principales.